Regenerar el cartílago de la espalda con células madre (discos intervertebrales) es posible gracias al uso de los avances médicos. Sin embargo, estos tratamientos no son muy conocidos y por eso muchos pacientes son intervenidos quirúrgicamente sin evaluar las posibilidades que la medicina regenerativa ofrece.

En este artículo introduciremos algunos conceptos de forma general, teniendo presente que cada paciente y cada caso es diferente. Además, es imprescindible que un especialista realice un diagnóstico personalizado para tomar decisiones médicas correctas.

Los problemas degenerativos de la espalda cada vez son más frecuentes y son una importante causa de dolor crónico, incapacidad y pérdida de calidad de vida en miles de personas de todo el mundo, una novedosa terapia se está convirtiendo en la respuesta a estas enfermedades: las células madre mesenquimales.

Los problemas discales

Se calcula que cerca del 60 por ciento de los españoles padece hoy, algún problema relacionado con sus discos intervertebrales (discopatías), haciendo que disminuya su calidad de vida de manera notable. Tal es su repercusión en la vida de las personas que los problemas de columna son una de las causas más frecuentes de ausentismo laboral.

El dolor de espalda puede deberse a una gran variedad de problemas anatómicos y fisiológicos, pero casi siempre está relacionado con la degeneración de los discos intervertebrales.

Los discos intervertebrales no son más que unos cojinetes gruesos de tejido cartilaginoso que separan a las vértebras de la espalda. En el centro, los discos intervertebrales tienen una zona de fluido mucoso espeso llamado núcleo pulposo y, por fuera, hay un rodete de cartílago más consistente llamado anillo fibroso.

El envejecimiento, la genética de individuo, las malas posturas y las lesiones físicas pueden hacer que el anillo fibroso se haga frágil y sensible a pequeñas fisuras hasta que no puede aguantar la presión de la columna y, tarde o temprano, el núcleo pulposo protruye y comprime la médula espinal o a los nervios sensitivos, causando dolor intenso agudo y/o crónico.

¿Por qué las discopatías causan tantos problemas?

Las hernias discales (el principal tipo de discopatías) generan mucha incapacidad en el paciente dado que afecta directamente la columna vertebral.

La columna vertebral es una estructura bastante compleja que se compone de huesos irregulares (llamados vértebras) y separados entre sí por los discos intervertebrales; en el centro de la columna hay un agujero por el cual trascurre la médula espinal, encargada de recibir impulsos nerviosos sensitivos y de enviar impulsos motores.

Además de proteger a la importante médula espinal, la columna vertebral es la que sostiene la mayor parte del peso corporal cuando estamos en bipedestación (parados en dos pies) y da sostén al tronco, el cuello y la cabeza.

Si un disco se hernia, es posible que comprima algún nervio provocando dolor y en muchos casos, limitando el movimiento (si se trata de nervios motores). Muchos pacientes con hernias discales han llegado al punto de dejar a caminar.

¿Por qué la terapia con células madre puede ser la respuesta a este problema?

Hasta ahora, los tratamientos de las hernias discales han buscado limitar el daño y minimizar las consecuencias (dolor, incapacidad, etc.) por medio de analgésicos y antiinflamatorios, fisioterapia o cirugía de columna pero ninguno de ellos busca reparar el daño del tejido, es decir, la verdadera causa del problema.

La terapia con células madre mesenquimales (CMM) promueve la reparación del tejido cartilaginoso del disco intervertebral desde sus propios componentes celulares y bioquímicos. Restaura el daño desde dentro. Dicho de otro modo, es posible regenerar el cartílago de la espalda con células madre.

Paso a paso ¿Cómo es el procedimiento?

Antes de la terapia, es necesario que el paciente se someta a varios estudios que ayuden a evaluar el estado de los discos intervertebrales, su ubicación exacta y el grado de degeneración. Esto es posible por medio de pruebas de imagen como resonancia magnética T2 Mapping.

También, antes de la terapia, el médico debe realizar una entrevista al paciente para determinar el problema y los síntomas que el paciente percibe como incómodos o incapacitantes. Este es un buen momento para que el paciente aclare dudas.

¿Cómo funciona la terapia?

Las células madre han sido reconocidas desde hace algunas décadas como una gran posibilidad terapéutica para tratar una gran variedad de enfermedades y dolencias. Estas células tienen la increíble capacidad de diferenciarse en otras células.

Cuando se introducen células madre en los discos intervertebrales, estas favorecen la formación de nuevas células del cartílago (llamadas condrocitos) y de nuevas y más resistentes fibras de colágeno, que estabilizan al tejido y le devuelven sus propiedades elásticas.

Ventajas de la terapia con células madre mesenquimales

• Sin cirugía: Con la terapia con células madre mesenquimales es posible reducir considerablemente el dolor y aumentar el rango de movilidad de la columna vertebral sin tener que llevar al paciente a un quirófano para reparar quirúrgicamente el defecto anatómico del disco intervertebral dañado.

• Sin medicación: Una de los grandes beneficios que trae consigo la disminución del dolor y la inflamación es que los pacientes pueden dejar de consumir grandes cantidades de medicamentos como los antiinflamatorios o analgésicos (opioides).

• Sin efectos secundarios: Esta terapia es un procedimiento mínimamente invasivo y con mínimos o nulos efectos colaterales.

• Sin largo tiempo de recuperación: La terapia con células madre mesenquimales (CMM) es un procedimiento bastante rápido. En un mismo día, un paciente puede recibir el tratamiento y al terminar, puede regresar a casa manteniendo reposo físico durante los días que recomiende el médico.

• Menor costo: Comparado con tratamientos más complejos como las cirugías de espalda, la terapia con células madre resulta significativamente más accesible.

Enlaces para saber más sobre cómo regenerar el cartílago de la espalda con células madre

• Hernia del núcleo pulposo: Manual MSD para profesionales
• Células madre mesenquimales: Euro Stem Cells
• Terapia Celular para el Tratamiento de la Degeneración de Discos Intervertebrales (en inglés): Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos
• Terapia Celular para Reparación de Discos Intervertebrales: Science Direct